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笑顔満開

　秋季キャンプ最終日、朝日に照らされて見事なオレンジ色をした入道雲が水平線に浮かぶ、沖縄らしい朝を迎えた。朝露を花弁いっぱいに抱いたハイビスカスにも日光が降り注ぎ、艶やかな赤い笑顔が満開だ。

　選手の中には今日中に帰札する者もおり、練習は午前中のみ。通常通り、野手陣が打撃練習を行った後、チーム全体がマウンド付近に集まり手締めとなった。梨田監督が挨拶したのち、稲田の音頭で一本締め。２００８年度秋季キャンプは大きなトラブルもなく、めでたく終了とあいなった。

　今日のハイライトは、春季、秋季を問わず、キャンプ最終日の恒例行事となった感のある、障害物競走。今回の餌食は坂元だ。須永とのファイナルマッチに敗れた彼は、若手４人に両手両足を捕まれると、なす術なく体は宙に浮き、海中に消えた。サンゴのかけらで白く眩しいビーチは、屈託のない笑いで包まれた。２年間保持し続けたペナントを失ったが、マイナスオーラを漂わせるような悲壮感は、ファイターズには似合わない。選手、監督、コーチ、チームスタッフ、報道関係者、ファン。立場を問わず、その場に居合わせた者全員の笑顔が弾けた。

　ファイターズがこの地に戻ってくるのは、今日から数えて２ヶ月と１７日後。「ペナント奪回」という命題を抱え、選手にとっては近年になく厳しいものとなるだろう。しかし辛く厳しい練習の合間にも、今日みながしたような笑顔を共有する瞬間が散りばめられるだろうことは、想像できる。