千葉ロッテマリーンズとの開幕戦を翌日に控えた3月24日(木)、北海道日本ハムファイターズはQVCマリンフィールドで前日練習を行いました。23日の練習で守備の連係などを確認していることもあり、この日は打撃練習を中心としたメニューを消化。約2時間にわたって汗を流し、2016年のスタートに備えました。

「状態が上がっている選手は多い」と話す栗山監督。気になる開幕スタメンについては、オープン戦最終戦となった21日と同じであることを示唆しました。加藤、井口、横尾と3人の新人選手が開幕ロースター入りしたことについて「1年目も10年目も関係ない。ここまで何で貢献するのかを見せてくれた」ときっぱり。開幕投手を任せる大谷投手については「何も期待していない。ただ、信じているだけ。勝ち切ってくれると信じているし、不安も何もない」と話し、全幅の信頼を置いてマウンドに送り出します。

大谷投手は「楽しみです、すごく」と穏やかな表情。“大役”は2年連続でもあり、余裕も見せました。マリーンズ打線の攻略法は？「前もったプランは立てない。一人一人抑えていけばいい」。気持ちの面でも昨年と変わったところはないと話す21歳が、ファイターズに5年連続の開幕勝利をもたらせてくれるはずです。